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関節リウマチは、本来は細菌やウイルスなどの病原体（異物）から自分の身体を守るためのシステムである「免疫」に異常が起こり、自分の細胞や組織を異物と認識して攻撃してしまう「自己免疫疾患」です。免疫の異常により関節をおおう「滑膜」で炎症が生じ、関節の痛みや腫れ、さらには関節の破壊が引き起こされます。特に、手首や手指の第2、第3関節から症状が始まることが多くみられます。